血狼谷一战，终以惨烈之姿落下帷幕。林枫四人凭借初生的默契、过人的悍勇以及在绝境中爆发的潜力，最终成功击溃了以司徒浩为首的伏击队伍。林枫更是在与银背血狼王的生死搏杀中临阵突破，以混沌洞天强行吞噬炼化了狼王的部分精魄，不仅修为稳固并精进至洞天一重天巅峰，更成功夺取了那枚引动风云的狼头令牌。然而，胜利的代价亦是沉重，侯通重伤濒死，石岩与追风亦是元力耗尽，人人带伤，几乎到了油尽灯枯的地步。司徒浩则凭借其保命秘宝，在最后关头重伤遁走，只留下满地狼藉的妖狼与影卫尸体，以及一段更深、更烈的仇恨。
谷内弥漫的浓重血腥气恐会引来更强大的捕食者或觊觎者，绝非久留之地。林枫强撑着几乎见底的元力，以精纯的混沌之气暂时封住侯通心脉，吊住其最后一口气，四人相互搀扶，迅速打扫了战场——将那具价值连城的五阶狼王尸骸、司徒家影卫的储物装备以及可能存在的线索物品尽数收敛，而后沿着事先规划的撤退路线，步履蹒跚、极其艰难地撤出了这片浸透鲜血的凶险山谷，返回至黑风寨外围那处隐蔽的临时据点。
昏暗的山洞内，仅有篝火跳动的光芒驱散着部分阴影。侯通躺在铺就的干草上，面色如同金纸，气息微弱得仿佛随时会断绝，胸口处一道深可见骨的伤口周围缭绕着挥之不去的黑气，正是司徒家影卫独有的剧毒“蚀髓散”所致。若非林枫不顾自身损耗，以蕴含生机的混沌元力强行压制毒素蔓延，他早已毒发攻心，魂归天外。石岩与追风盘坐在不远处，默默运功调息，脸色苍白如雪，但二人的眼中却燃烧着劫后余生的振奋，以及对于林枫那力挽狂澜的实力与担当，所产生的、难以言喻的深深敬佩。他们清楚，若无林枫在关键时刻的爆发与支撑，他们三人早已成为谷中妖狼的腹中餐，或是司徒浩剑下的亡魂。
林枫不顾自身经脉传来的阵阵刺痛与灵魂的疲惫，持续将精纯温和的混沌元力渡入侯通体内，小心翼翼地为其逼出剧毒，修复受损的经脉与脏腑。额角不断渗出细密的汗珠，顺着脸颊滑落。混沌元力虽具包容与净化之效，但“蚀髓散”乃司徒家秘制，歹毒异常，如同附骨之疽，想要彻底根除，非一时之功。他毫不犹豫地取出得自远古秘境以及太一圣子云逸储物戒中的顶级疗伤圣药，分予三人，自己却只用最普通的回元丹药。
“林兄弟！大恩不言谢！从今往后，我石岩这条命，就是你林枫的了！但有差遣，刀山火海，绝无二话！”石岩性情本就豪迈直爽，此刻更是激动地抱拳，声音虽因伤势而显得有些虚弱，但那斩钉截铁的语气，却透着一股不容置疑的决绝。此番血狼谷之行，他深切体会到，若非林枫，他们三人绝无生还之理。
追风虽沉默寡言，此刻也重重点头，看向林枫的目光中，充满了坚定与认可。躺在草铺上的侯通，虽因重伤与剧毒无法言语，但那望向林枫的眼神，已然充满了无尽的感激与心甘情愿的追随之意。
经此一番同生共死、浴血奋战，四人之间的关系，已然超越了临时组队的情分，升华为了真正可以将后辈托付、生死相系的战友！一种名为绝对信任与忠诚的无形纽带，在血与火的极端考验中被牢牢铸就，坚不可摧。
林枫看着眼前这三张虽然疲惫却写满坚毅的面孔，心中亦是涌起万千感慨。他自微末中崛起，一路行来，虽有宗门庇护、师长关爱，但同辈之中，能真正并肩作战、在生死关头毫不退缩、可托付性命者，寥寥无几。未曾想，在这中州边陲的混乱之地，于绝境之中，竟意外收获了三位如此可靠的臂助！这或许是命运的指引，是逆命之路上不可或缺的同行者。
他深吸一口气，压下翻腾的心绪，目光逐一扫过石岩、追风，最后落在侯通身上，沉声道：“石兄、追风兄、侯兄，言重了。若非三位兄台在黑风寨中仗义出手，林枫或许早已命丧影阁杀手围攻之下。血狼谷内，更是承蒙三位不离不弃，并肩血战，方能在绝境中杀出一条生路！此等生死与共的情谊，林枫铭感五内，永世不忘！”
他语气微微一顿，转而变得无比凝重：“然而，如今我等面临的局势，诸位心中皆已明了。太一圣地视我为眼中钉肉中刺，发出‘九天十地追魂令’；司徒家族阴魂不散，设下如此毒计；暗中或许还有更多势力虎视眈眈。中州虽大，浩渺无垠，却几乎已无我等安稳立锥之地。一味的逃避与躲藏，终非长久之计，绝非我等志向所在。”
石岩三人神色一凛，目光灼灼，认真聆听林枫接下来的话语。
林枫继续道，声音逐渐高昂，带着一种破釜沉舟的决然：“我等散修出身，势单力薄，若想在这弱肉强食、法则森严的世道中活下去，并且是堂堂正正、有尊严地活下去，活出属于我们自己的风采，唯有抱团取暖，将分散的力量凝聚成一股绳！单打独斗，纵使个人勇武冠绝天下，终是匹夫之勇，难成气候；唯有汇聚众志，方能拧成一股无可摧毁的力量，在这广袤天地间，开创不世之基业！”
他眼中迸发出如同出鞘利剑般的锐利光芒，声音带着一种仿佛能穿透人心的力量：“今日，我林枫在此郑重提议，我等四人，便以这血狼谷中流淌的鲜血与铸就的信任为基石，共同创建一方属于我们自己的势力！不求称霸天下，睥睨众生，但求无人再敢随意欺凌我等与我们所珍视之人！不求荣华富贵，享尽奢华，但求行事问心无愧，坚守心中之道义！我们要在这龙蛇混杂、强者林立的中州大地，用自己的双手，杀出一片属于我们自己的——朗朗乾坤！”
石岩听得热血沸腾，只觉得一股豪气直冲顶门，猛地站起身来（动作牵动了体内伤势，疼得他龇牙咧嘴，却浑不在意），大声吼道：“好！林兄弟说得好！说得太他娘的对了！老子早就受够了这些所谓大势力的鸟气！整天仰人鼻息，憋屈！咱们自己干！创一番事业出来！”
追风眼中精光爆射，一向冷静的脸上也浮现出激动之色，简洁而有力地吐出四个字：“愿附骥尾！”
草铺上的侯通，亦是用尽力气，微微点了点头，眼中闪烁着渴望与新生的光芒。
林枫见三人意见统一，心中一定，一股前所未有的责任感与豪情油然而生。他朗声宣告，声音在狭窄的山洞中回荡，带着一种开天辟地般的决绝：“既如此，我等便需立下章程，定下名号，以此为始！我意，此方势力，便命名为——皇阁！”
“皇阁？”石岩三人闻言，皆是一怔，细细品味着这两个字。
“此‘皇’字，并非世俗帝王之皇，而是取‘煌煌大道，我主沉浮’之意！象征我等追求武道极致、掌控自身命运的宏大志向！同时，此字亦暗合我林枫之姓的谐音，寓意此阁与我息息相关，荣辱与共！而‘阁’者，非传统之宗门，亦非世家大族，乃志同道合者汇聚、潜修、共谋大事之所！犹如潜龙在渊，静待风云际会，一飞冲天！”林枫详细解释着命名的深意，声音铿锵，掷地有声，“皇阁创立之初衷，在于汇聚天下不甘平庸、有志逆天改命之英豪，共同探索武道之极致，守护我等心中认定之‘道’与‘义’！初创之际，可隐于暗处，如利剑藏于鞘中，默默积蓄力量，打磨锋芒；待他日时机成熟，宝剑出鞘，必让这苍穹大陆，万域诸天，皆闻我皇阁之威名！”
“煌煌大道，我主沉浮！好！好一个皇阁！够霸气！够气魄！”石岩抚掌大笑，声震洞壁，“咱们这皇阁，阁主之位，自然非林兄弟你莫属！除了你，俺老石谁也不服！”
追风与侯通亦是毫不犹豫地点头，目光中充满了对林枫的信服与拥护。林枫的实力、魄力、担当以及对大局的洞察，早已在一次次生死考验中，彻底折服了众人。
林枫见状，也不故作推辞，当下便定下皇阁最初的框架：“既承蒙三位兄弟信任，林枫便暂领这阁主之位。石岩兄性情豪迈，勇武过人，可为战堂堂主，执掌征伐之事！追风兄沉稳冷静，箭术超凡，洞察入微，可为暗堂堂主，负责情报、侦查与隐秘行动！侯通兄机敏灵活，擅长隐匿与交际，待伤势痊愈后，便为讯堂堂主，负责信息传递、外部联络与部分资源筹措！日后随着皇阁发展，吸纳新人，再行细化完善。皇阁初创，规矩不必繁复，唯八字核心：同心协力，荣辱与共！若有背弃此誓、叛阁者，天地共弃，我等——共诛之！”
“同心协力，荣辱与共！”石岩、追风肃然应诺，声音坚定。侯通亦是目光炯炯，以眼神立下誓言。
没有繁文缛节，没有盛大仪式，就在这简陋的山洞之中，伴随着跳动的篝火与尚未散尽的硝烟味，一个未来将搅动大陆风云的势力——皇阁，悄然诞生！从此，林枫不再是孤身奋战，他有了最初的、以鲜血与信任凝聚的班底，有了在这危机四伏的中州大地扎根、生长的第一股属于自己的力量！
接下来的数日，四人便留在这隐秘据点中，全力疗伤，消化此次血狼谷之行的收获。林枫将得自司徒家影卫以及那具五阶狼王尸骸的大部分资源——灵石、丹药、炼器材料等，毫不吝啬地分配给了石岩三人，助他们尽快恢复实力，甚至寻求突破。在大量资源的堆砌与生死搏杀后的感悟下，石岩修为彻底稳固在化海三重天巅峰，距离洞天境仅一步之遥；追风成功突破瓶颈，晋升至化海三重天，箭术更添凌厉；侯通在林枫不惜耗费本命元气的持续治疗下，体内“蚀髓散”剧毒被混沌元力一点点逼出、净化，不仅伤势尽复，更是因祸得福，修为精进至化海二重天巅峰，身法似乎也更显灵动。林枫自身也借助吞噬狼王精魄带来的感悟与沉淀，将洞天一重天巅峰的修为彻底巩固，对混沌洞天的掌控与《混沌开天经》的领悟，更上一层楼。
期间，林枫也曾仔细研究那枚以巨大代价换来的狼头令牌。令牌材质非金非木，触手冰凉刺骨，正面雕刻的仰天咆哮狼首栩栩如生，仿佛蕴含着某种古老的意志；背面则是复杂到极点的、从未见过的符文，隐隐与他怀中那枚源自母亲的龙纹玉佩，以及“百晓生”临终前暗示的父母线索有着微弱的关联。但信息太过残缺模糊，如同雾里看花，难以窥其全貌。他只能将其小心收起，留待日后实力更强、接触到更高层次秘密时再行探究。
待得四人伤势尽复，状态甚至更胜往昔之时，林枫深知，雏鹰终须振翅，潜龙不能久困。皇阁需要一个立足之地，需要源源不断的资源支撑，更需要一场足够分量的立威之战，在这信奉丛林法则的黑风寨及其周边区域，打响属于皇阁的名号！否则，终究只是无根浮萍，随时可能被更大的风浪拍散。
他将伤势初愈、最擅长潜伏与打探的侯通派回黑风寨，命其密切关注寨内动向，留意有无适合皇阁出手的“任务”——既要能彰显实力，震慑宵小，又要能获取皇阁发展所急需的资源，若能顺带与司徒家等敌对势力扯上关系，试探其虚实，则更佳。
侯通不负所托，半日之后便匆匆返回据点，脸上带着兴奋之色。
“阁主，有买卖上门了！而且还是条大鱼！”侯通眼神发亮，语速飞快地汇报，“黑风寨三大顶尖势力之一的‘鬼手’佣兵团，三日前护送一批极其重要的物资前往北寒域边境重镇‘狼牙城’，结果在必经之路‘枯骨荒原’被一伙来历不明的神秘人给劫了！货物全部丢失，随行佣兵死伤惨重，只有副团长‘秃鹫’凭借秘术重伤逃回。鬼手团长得知后暴怒，现已开出天价悬赏——十万上品灵石，外加三株足以让化海境修士疯狂的五百年份‘血玉灵芝’！要求追查劫匪身份，并夺回被劫的所有货物！据逃回的佣兵零散描述，那伙劫匪手段狠辣，配合默契，训练有素，行事风格……极其疑似司徒家影卫的手法！而且，据内部流传出的消息，那批被劫的货物中，有鬼手团长耗费巨大心力才弄到的一枚‘幽冥寒铁’！”
“司徒家？幽冥寒铁？”林枫眼中寒光一闪。幽冥寒铁乃是炼制高阶灵宝甚至是圣器的极品核心材料，蕴含至阴至寒之力，对于修复并进一步提升他手中那柄受损的星痕剑，有着难以估量的助益！更重要的是，此事再次牵扯到阴魂不散的司徒家！这简直是瞌睡遇到了枕头！
“任务难度评估如何？可有更具体的线索？”林枫冷静追问。
“枯骨荒原环境极端恶劣，常年刮着蚀骨罡风，时有沙暴与致命流沙，地形复杂多变。劫匪行事诡秘，撤退路线难以追踪。不过，那秃鹫在逃回前，拼死在一名与他近身搏杀的劫匪身上，留下了一种名为‘千里追魂香’的特殊印记。”侯通说着，取出一枚小巧玲珑、散发着奇异淡香的香囊，“凭借此香，只要目标在百里范围之内，我们便有办法追踪到其大致方位。但是，阁主，需知劫匪队伍中，很可能存在洞天境高手坐镇，而且，他们在荒原深处，极有可能设有接应点。”
石岩闻言，摩拳擦掌，战意盎然：“洞天境又如何？正好拿他们来试试咱皇阁新磨的刀，锋不锋利！”
追风则保持着冷静，分析道：“敌暗我明，且占据地利。我们不宜硬闯，需谋定而后动。或可借助鬼手团的公开悬赏作为掩护，暗中行事，查明真相。”
林枫沉吟片刻，脑中迅速权衡利弊，随即决断道：“此任务，我皇阁接了！一则为在黑风寨立威，打响名号；二则为获取幽冥寒铁与悬赏资源，充实库藏；三则，便是要亲自掂量一下，司徒家在这北寒域边缘，究竟埋下了多少棋子！石堂主、追风堂主，随我同去。侯堂主，你留守据点，密切关注寨内各方动向，尤其是司徒家相关人员有无异动，随时准备接应。”
“是！阁主！”三人齐声领命，眼中充满了跃跃欲试的光芒。
当日，林枫便通过侯通在黑风寨经营的一些隐秘渠道，以化名“木先生”的身份，低调接下了鬼手佣兵团发布的这项悬赏任务，并未暴露刚刚成立的“皇阁”名号。此举意在隐藏实力，避免过早成为众矢之的，同时也能更好地观察黑风寨各方势力对此事的反应。
夜幕如期降临，将苍茫大地笼罩在一片墨色之中。林枫、石岩、追风三人，如同融入夜色的幽灵，悄然离开据点，向着那片被称为生命禁区的枯骨荒原，疾行而去。
荒原广袤无垠，死寂是这里的主旋律。凌厉的罡风如同无数把冰冷的小刀，切割着空气，卷起漫天黄沙，视野极差。夜间温度骤降，呵气成冰。但三人皆非庸手，林枫灵魂感知力强大，能提前规避大部分危险；追风身为暗堂堂主，追踪与野外生存经验丰富；石岩体魄强横，耐力惊人。三人一路无言，凭借着“千里追魂香”那冥冥中的指引，在风沙与夜色中穿梭，速度快得惊人。
连续追踪了三日，追风在一处巨大的背风沙丘阴影下骤然停下脚步，伏低身体，低声道：“阁主，香气至此变得异常浓郁凝练，经久不散，劫匪的临时据点，应该就在这附近。”他小心翼翼地拨开表层的浮沙，露出了半截被掩埋的、沾染着早已干涸血迹的布条，其材质与纹路，正是鬼手佣兵团的制式服饰。
林枫微微颔目，磅礴的灵魂力量如同水银泻地般，无声无息地向四周蔓延开去，仔细感知着每一寸沙地、每一缕空气的异常。片刻之后，他目光锐利地望向数里外一处看似与其他沙谷无异的凹陷地带，低声道：“找到了。在地下，约三丈深处，有微弱的能量波动，是隐匿阵法的痕迹。内部有生命气息，约十五人左右。其中一道气息较强，应是洞天一重天修为，另有四名化海后期，其余皆是化海中期。戒备颇为森严，设有明暗双岗。”